我们常说的汽车挡位是一挡、二挡、倒挡等，很少能听到直接挡、超速挡，这两个称呼是根据变速箱机械原理的叫法。一个重要的参数是传动比，传动比等于1的挡位叫做直接挡，传动比小于1的挡位叫做超速挡。
传动比是输入轴角速度与输出轴角速度的比值。可以理解为两个大小齿轮啮合，它们的转速比，主动轮转3圈，从动轮转1圈，传动比就是3；如果主动轮转1圈，从动轮转2圈，传动比就是0.5。汽车变速箱挡位越低，传动比越大。意思是在低档位时，是一个小齿轮带动大齿轮旋转，随着挡位升高，小齿轮也逐渐变大，直到两个齿轮一样大，甚至超越被带动大齿轮。
以5挡手动变速箱为例，4挡就叫做直接挡，5挡叫做超速挡。它们的传动比分布是这样的，1挡大约是4左右，就是发动机转4圈，变速箱输出轴才转1圈。2挡3挡传动比逐渐减小，到了4挡，传动比就变成了1。这时输入轴与输出轴直接相连，也就是输入轴转一圈，输出轴也转一圈，所以叫做直接挡。而到了5挡，传动比一般是0.8或0.7左右，比1小了，也就是发动机转1圈，输出轴转大于1圈，输出轴的转速超越了输入轴，所以叫做超速挡。
1挡传动比最大，所以这个挡位力气最大，起步爬坡等需要大力气的情况下要用1挡。5挡传动比最小，当车子跑起来后，不需要很大力气了，只需要小力气维持目前的速度，就可以用5挡了。在动力够用的情况下，超速挡是最省油的，因为发动机只需要一个较低的转速，车就会跑的很快。所以达到挂5挡的条件后要及时挂上。但如果动力不够用，比如40km/h就挂到了超速挡5挡，那也不一定省油，因为动力不足，燃烧不完全，会浪费掉部分燃油，对发动机也不好，引起磨损增大，积碳增多。
