汽车发动机由气缸、活塞、连杆、曲轴等组成。活塞在气缸内做往复式直线运动，通过连杆推动曲轴转动。
发动机基本术语：
上止点-TDC,下止点-BDC，活塞行程，曲柄半径，气缸工作容积，发动机排量，燃烧室容积，气缸总容积，压缩比等。
一般发动机都是四冲程，它的工作原理包括进气行程、压缩行程、做功行程、排气行程。
活塞在曲轴带动下从上止点向下止点运动，进气门打开，排气门关闭，活塞下移，使得上部容积增大形成一定真空度，外部气体经过空气滤清器与汽油形成混合气，经过气门进入气缸，活塞到达下止点，停止进气；进气结束活塞在曲轴带动下从下止点向上移动，进排气门关闭，活塞上移，压缩混合气体，形成可燃混合气；压缩行程末火花塞放出电火花点燃可燃混合气，迅速燃烧产生高温高压气体推动活塞下移，通过曲轴连杆向外做功，直到移动到下止点时，做功结束，此时排气门打开，活塞在曲轴带动下向上移动，排除废气，排气行程结束。这就是一个工作循环。
