主要分为拨杆和按钮两种操作方式，箭头在汽车图形内部的是内循环，箭头绕出图形外的是外循环。
内循环升温、降温相对更快、风量更足，但如果开空调一直使用内循环，车内的潮湿空气会停留在空调系统的蒸发箱里，时间长了就会产生异味、霉菌，所以在环境允许的情况下还是尽量使用外循环。
如果不能一直使用外循环，在停车熄火前的一分钟左右关闭空调，同时打开外循环就可以把蒸发箱内部的潮气排除，这样就可以有效避免打开空调时出现异味。原地停车、前方车多距离近时禁止使用外循环，因为这样会将大量二氧化碳、一氧化碳吸入车内，危害性和俗称的煤气中毒是一样的。
