空调主要由压缩机、冷凝器、贮液干燥器、膨胀阀、蒸发器、鼓风机、控制系统等组成，既可以制冷又可以加热空气，同时还具备除湿功能。由于压缩机的工作，需要额外消耗燃油；
暖气是发动机的冷却系统在给发动机散热的过程中，被一个小风扇把热量导入车内；在暖气关闭的时候，风扇停转，同时热风口关闭，这些热量就会散入大气中。所以，汽车暖气属于废物再利用，基本上不会多耗费油量，压缩机此时也不会工作。
空调和暖风区别是一个制冷一个制热，但都属于空调，都是调节车内温度的。
详细来说，空调是专指夏季冷风空调系统，它依靠由发动机带动的空调压缩机实现制冷效果。正如同我们家用的空调那样，只不过压缩机不是依靠电能驱动，而是依靠发动机转动驱动压缩机，压缩机在发动机带动下开始工作，驱使制冷剂在密封的空调系统中循环流动，压缩机将气态制冷剂压缩成高温高压的制冷剂气体后排出压缩机。所以也会出现我们平日所讲的，开空调后，发动机动力会下降。
暖风系统则和空调系统完全不同。我们现在所见的汽车都是使用的内燃机，最简单的说它的原理就让燃料在密闭的汽缸内燃烧，并把燃烧产生的热量转换为驱动机械运动的能量。一般发动机内汽缸内的温度很高，达到2000度以上。如果不把多余的热量散发出去，发动机定会变成发红的金属。发动机内部就设计了一些围绕着汽缸的“水道”，利用里面的流动来带走多余热量。而整个散热系统还有大家熟知的“水箱”（散热器）、水泵、风扇、连接管道等部件。 大家冬天用的暖气是靠管道内部热水的流动而带来热量的。而汽车内的暖风也是同样的道理。不同的是热量是靠冷却液冷却发动机时被加热而带来的。开暖风是不会影响发动机动力与汽油消耗的。
简单的热量流程如下：缸体内部多余的热量→冷却液被加热→水泵驱动冷液流动→节温器（一种温度阀门）→加热空调内的暖风加热器→-冷却液流回缸体内的水道。通过这样的循环，发动机散发的热量就被利用起来给我们提供温暖了。
